○ 친환경·고부가가치 당근에 승부를 걸다

• 올해 35개 품목에 친환경인증을 받았는데, 무엇보다도 수익성이 높은 건 당근입니다.
• 국내 농가 중에서 당근을 연중 생산하는 곳이 잘 없어요. 일반적으로 잎을 모두 제거하고 저장성을 높인 당근이 많죠.
• 하지만 저희는 금방 수확해 잎이 달리고 신선한 당근을 1년 내내 선보이는 것으로 승부를 걸고 있어요. 요리용으로 쓰는 당근에서 벗어나 생으로 먹고, 즙을 내서도 먹고, 샐러드용으로도 먹을 수 있는 당근을 판매하다보니 매출이 꾸준히 오르고 있어요.

• 당근의 장점은 한번 심어놓으면 수확할 때 빼고는 크게 노동력이 들지 않는다는 겁니다. 저희 부부내외가 소득 작목으로 삼기에는 딱 맞죠.
• 주로 온라인, 전화 주문을 통한 직거래가 이뤄지는데 3kg 1상자에 3만원으로 가격은 시중보다 높은 편이에요.
• 하지만 저희는 소비자들이 베타카로틴이 풍부한 당근 잎까지도 활용할 수 있게 안내해드려요. 부침이나 볶음요리, 샐러드에 넣는 방법을 알려드리니 그동안 잎을 활용할 수 있는 방법을 모르던 소비자들이 엄청 만족해하시죠.

○ 노지 재배에서 거듭된 시행착오

• 저희가 처음부터 친환경채소 양액재배에 뛰어들었던 건 아니었어요. 노지 농사는 하늘의 도움 없이는 어렵다는 말이 있는 것처럼, 시행착오를 피할 수 없더군요.
• 10년 전만 해도 생소했던 친환경 새싹인삼을 재배하려고 인삼씨앗을 어렵게 구해 파종한 게 시초였지요. 그런데 새싹인삼은 무농약으로 재배하기가 어렵고, 토양의 영향을 많이 받는다는 걸 뒤늦게 알아 1년 만에 2,000만원의 적자가 났어요.
• 수요도 많지 않아 판로 문제까지 있었고요. 다음으로는 노지 5,000평(1만6500여㎡)에 콩을 파종했는데 가뭄으로 콩 농사도 실패했고요. 이후 노지 농사를 중단하고 하우스 재배에 집중하기로 했습니다.

○ 연중 생산을 위한 수경재배법 개발

• 채소 재배는 일반적으로 노동력이 많이 들기 때문에, 노동력을 줄이면서도 소득을 유지할 수 있는 작물이 뭘까 고민했어요.
• 3년의 연구 끝에 찾아낸 것이 당근이에요. 강원도에서는 당근 재배가 흔하지 않은데, 연중 재배를 할 수 있도록 당근 수경재배법을 개발했어요. 당근 토경 재배를 했을 때 강원도는 1년에 1번, 남부지역은 2번 재배할 수 있고 파종부터 수확까지 많은 노동력이 필요한데요. 저희는 두 달간의 육묘기간을 거쳐 정식한 뒤, 한 달 만에 수확하는 재배법으로 전환했어요. 이렇게 하니 1년에 4번 수확할 수 있게 되더군요.

○ 딸기․채소 다단재배에 도전하다

• 저희 농장이 있는 곳은 시내보다 평균기온이 3~4도 낮은 곳이에요. 겨울철 난방비를 감당하기가 쉽지 않죠.
• 이 때문에 채소와 동시에 재배해서 소득을 창출할 수 있는 작물을 고민했는데요. 겨울에 많이 생산되는 딸기가 채소의 생육 조건과 부합하더라고요.
• 1단에 친환경 채소를, 2단에 딸기를 키우는 2단 베드를 구상했고요. 이런 구조에서는 1단에 그늘이 질 수밖에 없기 때문에 그늘에 있는 채소의 생육상태를 자세히 조사해봐야 했죠. 또 논산농업기술센터를 통해 딸기 공부를 시작했는데요. 오전 5시에 집을 나서서 자정에 귀가하는 생활을 1년 동안 반복할 정도로 꾸준한 노력을 기울였어요.

○ 고소득의 기쁨을 안겨준 딸기 농사

• 주변에 딸기농가가 드물고, 친환경 딸기농가는 더욱 찾아보기 힘든 상황에서 딸기 농사에 뛰어든 건데 다행히 소비자들의 호응이 좋았어요. 같은 품목을 다단 재배하는 경우는 있어도 저희처럼 종류가 다른 품목을 2단 재배하는 건 희귀하거든요.
• 채소와 딸기의 2단 재배법에 과감하게 뛰어든 게 성과로 이어진 거죠. 무엇보다 겨울에도 소득을 올릴 수 있다는 게 큰 장점이에요.
• 채소 재배만으로는 난방비를 해결하는 것조차 힘든 게 현실이거든요. 채소와 딸기를 동시에 키워 하우스 내부공간을 2배로 활용하고, 높은 소득을 거두는 게 가능해진 거죠.

○ 저비용․고효율의 자체 스마트팜 개발

• 양액 온도를 조절할 수 있고, 회수된 양액의 수위를 조절하는 장치를 만들었고요.
• 감지 센서에 의해 양액과 수분의 공급, 배출을 조절할 수 있도록 했어요. 일반 스마트팜에 비하면 비용을 단 10%만 들여서 농장에 꼭 필요한 장치만 제작한 거예요.
• 저비용, 고효율이 저희 농장의 장점이지요. 10명이 할 일을 두 사람이 모두 해낼 수 있는 것도 이런 노력에 의한 것이고요.
• 양액의 이물질을 걸러주는 필터는 구입해서 쓰려면 1개당 수십만 원이 드는데, 이건 500원짜리 스타킹을 이용했고요. 비용을 줄이기 위한 아이디어는 저희 농장 곳곳에서 찾아볼 수 있지요.
• 스마트팜은 2007년 당시 농촌진흥청의 연구개발 사업비를 지원받은 걸 계기로 도입했는데, 덕분에 별도의 융자 없이 시설을 마련할 수 있었어요.

○ 이론․경험이 필요한 스마트팜 운영

• 하지만 스마트팜 운영도 이론과 경험이 없으면 불가능해요. 경북 상주시에 있는 스마트팜 혁신밸리에서 학생들이 농장에 교육 받으러 오는데요.
• 학생들은 스마트팜 시설만 갖추면 농사를 지을 수 있다고 생각하고 있더라고요. 하지만 6개월의 현장실습 기간 동안 재배기술의 중요성을 깨닫게 되지요.

○ 친환경채소 농업마이스터가 되다

• 저는 친환경채소 분야의 농업마이스터이기도 해요. 2016년부터 농장을 찾는 방문객들이 많아졌는데, 이 분들에게 유용한 재배기술과 농법을 많이 알려드리기 위해서 시도한 것이었죠.
• 농장을 비울 수 없는 남편 대신에 제가 직접 마이스터에 도전했는데요. 전국에 여성 농업마이스터는 총 224명 중에서 4명에 불과하다고 하더라고요. 의미 있는 도전이었죠.

○ 강소농 자율모임체 ‘봄마지’ 결성

• 2017년에는 저를 포함해 춘천지역 여성농업인 7명이 강소농 자율모임체 '봄마지'도 결성했어요. 농산물 홍보가 주목적이었죠.
• 서로 키우는 작물이 달라서 생산과정에서는 공유할 게 적지만, 홍보와 판매는 공통된 어려움이거든요. 각자의 특성을 살려 농장 이름을 짓고, 사업자 등록을 하고, 온라인 판매와 장터 판매에 힘을 모을 수 있었어요.
• 저희 모임 활동에 대한 주변의 관심이 높아지면서 2017년 강소농 자율모임체 우수사례 경진대회에서 최우수상을 받았고요. 2018년 농업인정보화경진대회 전국대회 최우수상, 2019년 강소농 자율모임체 우수사례 경진대회 강원도 최우수상도 받았죠.

○ SNS를 활용한 농산물 판매 전략

• 현재 농산물 판매 홍보는 블로그, 페이스북과 같은 소셜미디어(SNS)를 이용한 마케팅으로 해결하고 있어요.
• 농민들이 많이들 활용하고 있는 방법이지요. 매스컴을 통해서도 홍보하고 있는데요. 신문이나 잡지에 나가는 인터뷰도 적극적으로 하고 있고요.
• 가장 중요하게 생각하는 건 매일 일상을 기록하는 블로그 활동이에요. 소비자와 직접 소통하면서 신뢰를 쌓을 수 있거든요.